要弄清股指
期货与
金融期货的关系，我们必须从期货开始说起。
期货就是一种合约，一种将来到期时必须履行的合约，而不是具体货物。合约的内容是统一的和标准化的，唯有合约的价格，会因各种市场因素的变化而发生波动。期货一般在交易所进行交易。
根据合约标的物的不同，期货可分为商品期货与金融期货。商品期货包括传统的农产品期货、金属期货和石油天然气期货等；金融期货包括
股票期货、
债券期货（另外还有利率期货）和
外汇期货。其实，我们首先应该把期货理解为管理风险的工具，而不是进行投机的工具。比如，农民可以有效地利用农产品期货来防止农产品跌价的风险，石油生产商可以方便地利用石油期货来管理石油产品价格下跌的风险以稳定其销售收入。因此，从管理风险的角度，我们也可以这样来理解金融期货的三大类产品的性质：股票期货可以用来规避股票价格波动所带来的风险，债券期货可以用来规避债券价格波动（也就是利率波动）所带来的风险，外汇期货可以用来规避汇率变动所带来的风险。
我们都知道，进行全球配置的
基金或资产管理公司主要配置的资产类别就是股票和债券，如果配置的是国外的股票和债券还牵涉到外汇问题，因此，他们面临的主要风险也就是股票下跌的风险、利率变动的风险和汇率变动的风险。也因此，金融期货已经成为全球金融市场中发展速度最快、成交最活跃和最重要的金融品种。
尽管华尔街在近几年创新了针对
个股的股票期货且发展迅速，比如可口可乐股票期货等，但是
股指期货在股票期货中仍然居于绝对的统治地位。一直以来，股指期货都是最成功的期货品种之一。而股指期货中最成功的合约当属芝加哥商品交易所（Chicago Mercantile Exchange）的标普500股指期货。该合约首创于1982年，随着标普500现货指数逐渐被投资者接纳为市场基准，标普500股指期货越来越受到欢迎。标普500股指期货的乘数是250美元，而我国沪深300股指期货的乘数则是300元人民币；标普500股指期货的到期月份为每年的3月、6月、9月和12月，最远的到期月份大约在2年左右，也就是说，上市的股指期货合约始终维持在8个合约。一般来说，到期月份最近的2至3个合约的交易最为活跃。我国沪深300股指期货的到期月份则为最近的2个月份和最近的2个季月，上市的股指期货合约始终维持在4个合约。比如，根据股指期货的仿真交易，10月8日上市的合约有最近的2个到期月份即10月和11月到期的IF0710和IF0711合约，以及最近2个季月12月和2008年3月到期的IF0712和IF0803合约；标普500股指期货的到期日为到期月份的第三个周四，而我国沪深300股指期货的到期日为到期月份的第三个周五。
当然，标普500股指期货并不是唯一活跃的交易品种。事实上，芝加哥商品交易所还有一个小版本的标普500合约，叫做迷你标普500合约，它的乘数只有50美元。美国其他交易比较活跃的股指期货品种还有道琼斯工业指数股指期货（它的乘数是10美元）、标普中等市值400股指期货和纳斯达克100股指期货。目前，每一个发达国家都拥有了自己的股指期货品种。比如，英国的富时100股指期货（FTSE100）、日本的日经225股指期货（Nikkei225）、法国的CAC40股指期货及德国的DAX30股指期货。
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